高太后病死后，哲宗开始亲政。哲宗有志继承神宗革新的事业，改元为“绍圣”，于是原“元祐”的被贬大臣纷纷得到起用，章忄辛被任命为尚书左仆射兼门下侍郎，在“元祐更化”时被停止的青苗、免役等新法都一一予以恢复，并用蔡卞（蔡京的弟弟，也是王安石的女婿）、林希等人打击守旧派，甚至挖了司马光、吕公著的坟墓。已经当上代行户部尚书的蔡京见变法派得势，又一次风云翻覆，竭力支持章忄辛变更免役法。当时章忄辛让各部商议怎样更改，讨论了很久还没决定，蔡京摸准哲宗的意图，就说：“只管取熙宁时期的旧法施行罢了，何必再要商议讨论呢？”就这样一句话，使章忄辛决心废差役而实行雇役。蔡京最初赞成王安石变法，以后又支持司马光恢复旧法，然后又反对司马光帮助章忄辛，其身手变化之快使朝臣瞠目，也使有识之士看出了他的奸行。由于蔡京钻营屡屡得手，被章忄辛推荐为翰林学士，兼侍读、修国史，并成为正式的户部尚书。他曾奉命追究“同文馆狱”，与其弟蔡卞勾结后族，诛杀政敌，受到迫害的有几千人。当时曾布负责管理枢密院，对蔡京很是厌恶，不断上表告发蔡京的罪行，说他反复奸诈，不可重用。但由于章忄辛的保护，蔡京没被撤职。

宋徽宗赵佶即位以后，言官御史仍然不断上表弹劾蔡京。徽宗曾经下令将蔡京罢去端明、龙图两学士兼太原知州。蔡京听说以后，到太后面前跪地叩头，乞求不要让他离开朝廷。太后见他可怜，让徽宗留蔡京续修国史，但由于谏臣的竭力反对，徽宗不得已又将蔡京改知江宁。蔡京仍然迟迟不肯赴任，结果被夺职，命令他留居杭州。

结党营私

蔡京在留居杭州时，结识了宋徽宗的亲信宦官童贯。

童贯因巧媚善承，在徽宗面前很得宠。在他奉徽宗的命令以供奉官的身份到三吴地区搜刮书画、珍奇异物时，见到了蔡京。两个人见面以后，谈得十分投机。蔡京也不分昼夜地陪着童贯到处游玩。蔡京擅长书画，童贯就把他作的屏幛扇带回呈献给宋徽宗，得到宋徽宗的欢心，徽宗开始属意于蔡京，不久蔡京得到起用。

徽宗也曾打算有所作为，在拟修新政的时候，正逢左相韩忠颜与右相曾布不和，蔡京便唆使属下人大造舆论，说如果要推行先帝的事业，不是蔡京当宰相不会有所作为的。崇宁元年（），在蔡京精心策划的抨击下，韩忠颜和曾布先后被免去宰相职务，七月蔡京被提升为右仆射。徽宗召蔡京在延和殿问政时，赐予表示欲行父兄之志。蔡京表示愿为实现徽宗之志、推行新政的事业尽死效力。这态度使徽宗十分高兴。崇宁二年（）正月升为左仆射。

蔡京担任宰相以后，借用权拉培植奸党、安插亲信。童贯因为蔡京出过大力气，接连升为西北监军、观察使、节度使、检校太尉兼陕西、河东、河北宣抚使，领枢密院事。当时人称蔡京为“公相”，称童贯为“媪相”。同时蔡京又提升了另外两个佞宦梁师成、杨戬。梁师成当上了检校大尉，掌御书号令，他胡作非为，竟敢找人模仿徽宗字体伪造圣旨，就连蔡京父子也要讨好他，时人称梁师成是“隐相”。杨戬也当上了节度使。蔡京重用、勾结了这帮得宠、得势的宦官，也就使自己的宰相职位坐得更稳固。宫廷守卫也是蔡京收买的对象，有了宫廷守卫作亲信，他出入宫门就可以毫无阻挡。从朝内执政、侍从，到朝外的帅臣、监司，蔡京到处安插、培养自己的亲信走卒。邓洵曾说过蔡京的好话，被任命为尚书右丞；中书侍郎（副相）张康国为蔡京出过力，便让他任到升户部侍郎等等。宋代本来官僚机构就庞大臃肿，冗官、冗吏众多的弊病在蔡京执政时更加急剧膨胀。

为了把权力更集中在自己手中，蔡京在当上宰相的第七天就仿照王安石变法时的三司条例司旧例，设置了“讲议司”，自任提举，任用他的亲信同党吴居厚、王汉之等为僚属。全国的大政方针都由讲议司研究决定。每次商议时蔡京都派自己的僚属三人主办，凡国家的措施都是由这些人制定。蔡京还根据自己官爵的变化随时改变政府的权力结构。他当左相时，就将左右相改称为太宰、少宰；当三公时，便宣布三公为“真相之位”。他怕谏官向皇帝告发自己，就发明了“御避密进”的说法：让徽宗照抄自己起草的稿子，称为“御笔诏”，谁敢违诏议论，就以违旨论罪。这样一来，谏官们为了自身性命，谁还敢直言上谏？

蔡京为了巩固相权，把长子蔡攸安插在皇帝周围，以后升到三公的地位。他还将次子安排成礼部尚书，又将三子钻营成为徽宗的女婿，就这样蔡氏父子把持了整个朝政。蔡攸天天陪徽宗一起游玩嬉戏，并随时按照蔡京的意思用花卉怪石、笼禽槛兽来讨好皇帝。