九月十四日，林清派遣了 余教徒，扮成商贩进入北京城十五日

九月十四日，林清派遣了200余教徒，扮成商贩进入北京城。十五日中午，在几个太监的接应下，分别从东华门及西华门两个方向攻入紫禁城，进行了一番混战后，有四五个教徒进入隆宗门，甚至到达了养心殿。可惜，嘉庆皇帝不在宫中。此时的嘉庆皇帝按照惯例离开了北京城，只带了几个年轻漂亮的新宠，开始了他木兰狩猎的行程。所以，天理教徒没能够顺利完成刺杀皇帝的计划。但是，他们离后妃宫室已经没多远了。很快，消息传到了后宫妃嫔们的耳中，一时间，喊叫声和打杀声混杂成一片。好在皇后钮祜禄氏还算镇定，她派人把正在书房读书的皇子、皇孙们叫了过来，皇次子绵宁最先做出反应，他带着鸟枪守卫在养心殿前，指挥各路官兵与天理教徒作战。

到了傍晚，天理教徒在健锐营、火器营准备精良的官兵的围攻下，终于抵挡不住。攻打东华门的一路教徒撤回了黄村宋家庄，进入皇城的教徒则被全部歼灭。两天后，林清被捕。

天理教攻打皇宫的消息，第二天便传到了嘉庆皇帝的耳朵里。当时，在木兰狩猎的嘉庆，因为天公不作美，阴雨连绵，所以只好提前回京。在回京的路上，嘉庆皇帝便接到了直隶总督温承惠的奏报，说天理教徒攻打皇宫。嘉庆皇帝震惊之余，不禁为皇次子绵宁的英勇感到高兴。他马上封绵宁为智亲王，加给岁俸12000两，绵宁用的那支鸟枪，也起名为“威烈”。皇次子绵宁，就是后来的道光皇帝，嘉庆死后，他继承皇位，改名叫旻宁。

再说嘉庆皇帝，回到北京之后，详细调查天理教教徒攻打皇宫的事件。结果发现，正是自己的近臣太监给林清做内应，实际上，这个事在早些时候已经被知情人告发了，但王公大臣们当皮球一样来回踢，直拖到事发。

皇宫内出了这样的丑事，嘉庆皇帝可以说是颜面尽失，痛心疾首的他只能发诏自责。可是，不管嘉庆皇帝怎么嘉奖儿子，下诏痛责，都无法掩盖官僚的腐败、军纪涣散的实情，更无法掩盖大清王朝的颓丧之势。表面上看，天理教攻打皇宫的事件，是紫禁城的一次危机；透过现象看本质，这个事件其实暴露了大清王朝的危机。

这一危机，还是要说到“腐败”的问题。尽管嘉庆皇帝赐死了和珅，但腐败却没有铲除。在嘉庆皇帝执政期间，曾一再发布整饬吏治的谕旨，对“惩贪倡廉”的问题十分重视。纵观嘉庆一朝，被处置的大官很多，而这些人都是因为犯贪污罪被惩处的。比如湖南布政使郑源勒索下属，贪赃枉法，家里所养的歌妓就有300多人，被查抄后，处以斩刑。嘉庆皇帝在上谕汇总告诫其他官员：你们可以养歌妓，但绝对不能用百姓的钱。朕知道天下还有许多个郑源，倘若叫朕知道，必不饶恕。

接着，云南总督，漕运总督又因为贪污被处以“绞监候”。贪污而不知悔改的云南巡抚伊桑阿被处以“绞立决”。另外，武昌府同知常丹葵，既贪婪又残暴，他借口抓捕白莲教徒，对百姓肆意勒索，乃至连累无辜者达数千人之多。

当时的御史谷际岐在给嘉庆皇帝的上疏中，谈到常丹葵时说：“按名取结，纳钱释放，少得供据，立与惨刑，至以铁钉钉人壁上，或铁锤排击多人。情介疑似，则解省城。每船载一二百人，饥寒就毙，浮尸江上。”

嘉庆皇帝趁势抓住此案，严惩常丹葵。他想到“惩一儆众”从而来抑制地方官的贪暴，凡此种种，都可以看出嘉庆皇帝反贪的决心和力度。

然而，历史告诉我们，嘉庆一朝，从开始到终结，贪污问题不仅没有解决，甚至更加严重。用唯物主义历史学家的话来讲就是：任何一个封建王朝都不可能解决贪污问题，因为这是阶级性决定的。但这种堂堂大言似乎也没有用。嘉庆皇帝之所以惩治不了腐败，原因有两个，第一是他本人，面慈心软，颇有妇人之仁。

回顾清朝历史，康熙皇帝在惩治腐败上，以“柔”为基本方针，在惩治腐败的基础上加大力度倡导廉洁。于是康熙一朝有无数个清廉之官。而雍正皇帝在惩治腐败上，是以“严”为基本思想。抓住贪官本人要杀，其他有牵连的也一并要杀。而再看嘉庆皇帝，从他处理天下第一贪官和珅的事上，就可以看出，他很“软”，按照当时积习已久的贪污风气，就应该将与和珅有一点关系的人全部处死，甚至可以株连九族。但嘉庆皇帝只惩处了和珅本人。这如何能起到威慑作用呢？

在后来的几个贪污案件中，一旦涉及的人过多，嘉庆皇帝就于心不忍了。从而只对罪犯本人进行惩处，其他有牵连的人员，或是小罚一下，或是告诫。

原因之二，是当时清朝官员的制度问题。按照清朝官员的制度，差旅、办公费用和幕客、随从的报酬，基本上是官员自己出钱，正常的薪俸、“养廉银”根本就不足以维持公务运作和官员家族豪侈的生活。所以，大多数官员只好通过各种名目获得额外的收入，这已经成为整个官僚机器必不可少的润滑剂。

但是，在当时，“千里为官只为财”，官员们取得额外收入，不会满足于弥补公务支出，对金钱的追求是“多多益善”。当贪赃枉法已经变得不再无耻，反而成为一种规则、制度，甚至是习惯时，皇帝的一首诗，几句骂娘的话，几道圣旨已经毫无用处了。从历史可知，嘉庆皇帝骂贪官的诗，并没有骂出清廉的吏治，也不能阻止天下大乱的发生。

因为贪污横行，各种名目的苛捐杂税日益繁重。民众无法生存，所以才纷纷起义。所以，天理教起义，攻打皇宫，看似只是紫禁城的一次危机，实际上是整个大清王朝的危机。其实，天理教教徒攻打皇宫之前，嘉庆皇帝就遇到过一次更大的威胁。

嘉庆八年闰月而二月二十日早晨，正当嘉庆皇帝坐轿从西郊回宫，路过神武门，快要进入顺贞门的时候，突然间从西厢房山墙后面冲出一个40多岁，披头散发，手持利刃的汉子，直奔御辇扑来。就在这万分紧急的时刻，守护在神武门内东西两侧的100多名侍卫、护军个个呆若木鸡，竟然无一人阻拦。只有御前大臣、定亲王绵恩，御前侍卫扎克塔尔等6人上前阻挡。